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Los dientes están estrechamente relacionados con nuestra salud e imagen. La caries dental, comúnmente conocida como deterioro dental, es un problema odontológico frecuente que se refiere a la descomposición de los dientes causada por la actividad bacteriana. Las cepas más comunes de caries son bacterias aerobias grampositivas como Streptococcus lactis y Streptococcus transglucosus, cuyo metabolismo produce ácidos que provocan la caries. Curiosamente, estudios antropológicos han descubierto que la caries era poco común en el hombre primitivo; sin embargo, a medida que la humanidad comenzó a consumir una dieta rica en cereales con almidón (polisacáridos), la incidencia de caries aumentó drásticamente debido a que los azúcares son la principal fuente de energía para las bacterias orales. Afortunadamente, el xilitol, una sustancia dulce, baja en calorías y que previene la caries, se encuentra en la naturaleza.

Edulcorante - xilitol

Los edulcorantes son aditivos alimentarios que dan a los alimentos un sabor dulce, y el xilitol es uno de los edulcorantes más utilizados en lugar de la sacarosa porque su dulzor es comparable al de la sacarosa, pero su contenido calórico es solo el 60% del de la sacarosa. El xilitol, nombre científico del (2R, 3R, 4S)-pentaeritritol, pertenece a un tipo de alcohol de azúcar (alcohol de azúcar), el llamado alcohol de azúcar se refiere a moléculas de azúcar aldehídos, cetonas en el grupo carbonilo que se reducen a hidroxilo después de la generación de compuestos polialcohólicos. El xilitol es un producto del metabolismo de la xilosa, aunque se puede extraer de una variedad de plantas, pero la demanda actual es enorme, principalmente a través de la reducción por hidrogenación de la xilosa. Curiosamente, el xilitol en realidad no es específico de las plantas, el proceso del metabolismo del azúcar humano también produce intermediarios de xilitol, incluso si no consumimos ningún alimento que contenga xilitol, cada cien mililitros de sangre también contienen 0,03-0,06 mg de xilitol. Los azúcares naturales y sus derivados, los alcoholes de azúcar, son quirales, mientras que el xilitol no es quiral, debido a que tiene una estructura simétrica.

Aplicaciones del xilitol

El xilitol es originario de Finlandia, por lo que los productos que lo contienen son muy comunes allí. Aunque tiene un sabor dulce, el xilitol no se descompone por las bacterias, por lo que puede sustituir al azúcar en los postres y prevenir la caries dental. Los niños finlandeses consumen principalmente dulces con xilitol en lugar de sacarosa, lo que protege eficazmente su salud dental. Además, la pasta de dientes con xilitol también previene la caries dental, y los datos muestran que los niños que usan pasta de dientes con flúor sin xilitol tienen menos probabilidades de padecer caries que los que usan pasta de dientes con flúor y xilitol. Por otro lado, los pacientes diabéticos, debido a un metabolismo anormal de la glucosa, necesitan controlar estrictamente la ingesta diaria de azúcar. El xilitol, al no requerir insulina para su metabolismo, puede entrar directamente en las células y su metabolismo es rápido, por lo que no provoca aumentos de glucosa en sangre ni presenta los riesgos para la salud de la fructosa. Por ello, es un sustituto ideal de la sacarosa para los pacientes diabéticos.

La sacarosa reacciona químicamente con los aminoácidos al aplicar calor durante el procesamiento de alimentos. El grupo aldehído del azúcar y el aminoácido forman una sustancia marrón y caramelizada, lo que oscurece el color de los alimentos y, por lo tanto, resulta desfavorable para la mayoría de los procesos de elaboración. El uso de xilitol en lugar de sacarosa evita este problema, ya que el xilitol no contiene grupos aldehído que interactúen con los aminoácidos y es térmicamente estable. Otra aplicación importante del xilitol es su utilidad para la pérdida de peso, dado que su dulzor es similar al de la sacarosa, pero tiene menos calorías. Además, el xilitol no aumenta la cantidad de grasa neutra en la sangre, sino que también inhibe la síntesis de glicerol y ácidos grasos (la fructosa aumenta los lípidos en sangre), lo que contribuye a la pérdida de peso.

Toxicidad del xilitol en perros

El xilitol es relativamente seguro para el consumo en la mayoría de los mamíferos, y no existen pruebas concluyentes de que su consumo prolongado en grandes dosis sea perjudicial, por lo que está aprobado como aditivo alimentario seguro tanto en Europa como en Estados Unidos. Lamentablemente, esta sustancia no está disponible para los perros, ya que el xilitol presenta una toxicidad significativa en ellos y puede ser mortal en dosis superiores a 0,1 gramos por kilogramo de peso corporal. Esto se debe a que los perros metabolizan el xilitol mediante un mecanismo diferente al del cuerpo humano, y al entrar en su organismo, el xilitol provoca una gran secreción de insulina, lo que produce síntomas hipoglucémicos como vómitos, disminución de la movilidad, pérdida de coordinación, convulsiones, etc. En casos graves, esto puede provocar la muerte del perro y no existe un antídoto específico para la intoxicación por xilitol.

Resumen y perspectivas

Con la mejora gradual del nivel de vida, el consumo de alimentos ha pasado progresivamente de priorizar los alimentos con buen color y sabor a los alimentos saludables con un valor nutricional adecuado y funciones beneficiosas para la salud. El xilitol se ha convertido en uno de los productos más demandados y objeto de mayor desarrollo en el mercado alimentario actual, especialmente los alimentos funcionales elaborados con xilitol en lugar de sacarosa, que gozan de creciente popularidad entre los consumidores debido a su alta seguridad, buen sabor, gran estabilidad y otras características. Sin embargo, si bien se está llevando a cabo una investigación y un desarrollo activos, es fundamental mantener una actitud crítica y objetiva, desde una perspectiva de salud, sobre las ventajas y desventajas del xilitol.

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