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En junio de 2016, CNN informó que Pepsi Co (Pepsi) anunció el regreso del aspartamo a Light Diet Coke en el mercado estadounidense en diciembre de ese año, y en agosto pasado Pepsi suspendió el uso de aspartamo en Light Diet Coke para satisfacer la demanda de los consumidores (ambos cambios se limitaron solo a Estados Unidos). Menos de un año después, el fiasco de Pepsi, una bofetada en la cara, ha vuelto a poner al controvertido rey de edulcorantes, aspartamo, en el punto de mira.

Aspartamo, como sacarinaEl edulcorante sintético no nutritivo es una opción. Los edulcorantes se clasifican en nutritivos y no nutritivos según su contenido calórico. Los edulcorantes no nutritivos contienen solo un 2 % o menos del contenido calórico de la sacarosa, con un nivel de dulzor similar. Gracias a su alto dulzor y bajo contenido calórico, son una buena opción para quienes disfrutan de los dulces pero les preocupa subir de peso, así como para personas obesas y diabéticas que necesitan limitar su consumo de azúcar y desean mejorar el sabor de sus alimentos.

Es posible que algunos no hayan oído hablar del aspartamo, pero si hablamos de sacarina, seguramente sí. El aspartamo, al igual que la sacarina, es un edulcorante sintético no nutritivo. Los edulcorantes se clasifican en nutritivos y no nutritivos según su contenido calórico. Los edulcorantes no nutritivos son sustancias que contienen solo un 2 % o menos del contenido calórico de la sacarosa, con un nivel de dulzor similar. Dado que este tipo de edulcorante combina un alto dulzor con un bajo contenido calórico, es una buena opción para quienes disfrutan de los dulces pero les preocupa subir de peso, así como para personas obesas y diabéticas que necesitan limitar su consumo de azúcar pero desean mejorar el sabor de sus alimentos.

El aspartamo se conoce químicamente como éster metílico de aspartilfenilalanina y se forma por la condensación de ácido aspártico y fenilalanina. La Figura 1 muestra su fórmula estructural. A temperatura ambiente, el aspartamo es un polvo blanco e inodoro que se disuelve fácilmente en agua y etanol, pero se descompone fácilmente a altas temperaturas y durante largos períodos de tiempo en agua. El aspartamo es aproximadamente 200 veces más dulce que la sacarosa, y su solución diluida tiene un sabor similar al de la sacarosa, con un sabor refrescante y sin amargor. La Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos (FDA) y el Comité Científico Europeo (ESC) han establecido la ingesta diaria segura (IDA) de aspartamo en 50 mg y 40 mg por kilogramo de peso corporal, respectivamente, y para un adulto de 60 kg, las IDA son de 3000 mg y 2400 mg, respectivamente. Curiosamente, el descubrimiento del aspartamo fue puramente accidental: en 1965, un científico llamado Schnitt se lamió accidentalmente el dedo contaminado químicamente entre experimentos, y así nació el aspartamo.

El tiempo vuela, ha pasado más de medio siglo, aunque el aspartamo está presente en bebidas carbonatadas, zumos de frutas, vino, café instantáneo, pasteles y otros casi 6000 tipos de alimentos y en más de 90 países de manera importante, pero el público nunca ha dejado de cuestionarlo. A veces, más de lo correcto y lo incorrecto no es necesariamente algo malo, y debido a que tantas personas y organizaciones de investigación han prestado "atención adicional" al aspartamo, la FDA lo ha descrito como "uno de los aditivos alimentarios más investigados disponibles". Después de resumir los resultados de numerosos ensayos, los CDC concluyeron que "no hay evidencia epidemiológica para concluir que el aspartamo cause daño significativo o riesgo grave.

Aunque existen organismos que desmienten los rumores sobre el aspartamo (como la FDA de EE. UU., la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), la Agencia de Normas Alimentarias del Reino Unido y Health Canada, entre otros), ¿cuánto sabe usted, como consumidor, sobre el aspartamo? ¿Es seguro el aspartamo?

Primero, analicemos el metabolismo del aspartamo. Tras su ingreso en el organismo, el aspartamo es metabolizado por esterasas y peptidasas en los intestinos, generando ácido aspártico, fenilalanina y metanol, que posteriormente se absorben en el torrente sanguíneo. El ácido aspártico es un aminoácido no esencial que nuestro cuerpo puede sintetizar por sí mismo, mientras que la fenilalanina es un aminoácido esencial, abundante en huevos y leche, con propiedades analgésicas y antidepresivas. Según el informe estadístico del Instituto Americano de la Salud sobre la dieta diaria de sus residentes, la ingesta diaria promedio de ácido aspártico y fenilalanina en Estados Unidos es de 6,5 gramos y 3,4 gramos, respectivamente.

Si tomamos como ejemplo una determinada marca de bebidas sin azúcar del mercado, una lata de 335 ml contiene aproximadamente 180 mg de aspartamo, por lo que incluso si bebes algunas latas al día, el nivel de estos dos aminoácidos absorbidos es prácticamente insignificante en comparación con el obtenido con una ingesta normal. Sin embargo, es importante señalar que las personas con fenilcetonuria deben evitar los alimentos o bebidas que contienen aspartamo debido a la producción de fenilalanina a partir de la descomposición del aspartamo. Otro metabolito del aspartamo es el metanol. Hablando de metanol, el alcohol industrial frecuentemente expuesto

A continuación, aclararemos cualquier duda que pueda tener al explicarle el progreso de la investigación científica sobre el aspartamo.

1. ¿El consumo de aspartamo provoca trastornos metabólicos? Según los resultados de diferentes estudios en animales y poblaciones, una dosis única alta de aspartamo (1000 mg por kilogramo de peso corporal) sí provoca un aumento en el nivel de aminoácidos en la sangre (no se descarta que el aspartamo entre en el cuerpo y se descomponga en aminoácidos), pero dentro de la dosis segura, básicamente no tiene un efecto significativo en el nivel de aminoácidos, y no afecta los niveles de aminoácidos en la leche materna de las madres lactantes ni en la sangre de los niños. Sin embargo, existe mucha controversia sobre si el aspartamo afecta el metabolismo de la glucosa y los lípidos del cuerpo. Si bien algunos estudios en animales y poblaciones han demostrado que la ingesta normal de aspartamo no altera los niveles de glucosa y lípidos en sangre, otros estudios han encontrado que el aspartamo puede causar obesidad, resistencia a la insulina e hiperglucemia, e incluso diferentes laboratorios que utilizan los mismos modelos animales han llegado a conclusiones opuestas. En 2014, Suze y sus colaboradores hicieron un descubrimiento interesante que ofrece una nueva forma de resolver la paradoja anterior. Descubrieron que los edulcorantes como el aspartamo y la sacarina pueden afectar los niveles de glucosa en sangre en ratones al alterar la composición y función de su flora intestinal. Los resultados de experimentos poblacionales también verificaron la conclusión anterior. Considerando las diferencias en la herencia genética, el estilo de vida y el sistema inmunitario de diferentes individuos, que resultan en una composición diferente de la flora intestinal individual, muchos estudios poblacionales y en animales existentes aún no han descartado la interferencia de la flora intestinal; por lo tanto, los científicos necesitan explorar y validar más a fondo si el aspartamo afecta el metabolismo del organismo. Cabe destacar que los científicos han descubierto recientemente que sucralosaLa sucralosa, un edulcorante sintético, puede aumentar el apetito y provocar trastornos metabólicos en la mosca de la fruta (Drosophila) al afectar el sistema nervioso cuando se administra a dietas suplementadas con sucralosa durante un período prolongado. No está claro si el aspartamo tendría efectos similares a los de la sucralosa, por lo que se requieren más estudios.

2. ¿Qué tan tóxico es el aspartamo? ¿El consumo regular de aspartamo puede provocar toxicidad crónica? En experimentos agudos, se administró a ratones y conejos 10 000 mg de aspartamo por kilogramo de peso corporal por vía oral, sin que se registraran muertes ni efectos adversos en los animales. Tampoco se registraron muertes ni efectos adversos en ratones y conejos que recibieron dosis orales de 10 000 mg/kg de peso corporal durante varios meses.

3. Se ha informado que la sacarina causa cáncer, ¿puede el aspartamo también causarlo? En primer lugar, conviene aclarar que la sacarina no causa cáncer. En 1977, los científicos descubrieron que la ingesta de sacarina aumentaba el riesgo de cáncer de vejiga en ratones, lo que provocó una oleada de prohibiciones de sacarina en todo el mundo. Sin embargo, investigaciones posteriores demostraron que los resultados en ratones no eran aplicables a los humanos y que las dosis normales de sacarina tenían poco efecto en la salud humana. No fue hasta la década de 1990 que la FDA levantó la prohibición propuesta sobre la sacarina. Con la experiencia previa con la sacarina, la investigación científica sobre el aspartamo ha sido relativamente objetiva y justa. Hasta la fecha, a través de un gran número de experimentos con animales, investigaciones epidemiológicas y pruebas de genotoxicidad, no se ha encontrado que el aspartamo aumente el riesgo de cáncer ni de daño genético en animales y humanos. Entre ellos, algunos resultados experimentales sugieren que el aspartamo podría ser un factor de riesgo para ratones que padecen cáncer cerebral y otros tumores malignos, pero varias agencias y equipos de expertos, incluyendo la FDA de EE. UU., el Instituto Nacional del Cáncer de EE. UU. (NCI) y la Autoridad Europea de Seguridad Alimentaria (EFSA), han investigado estos experimentos y han descubierto que la mayoría de ellos tienen fallas en su diseño o procesamiento de datos, y que algunos experimentos han sido reevaluados excluyendo los elementos que interfieren, y las conclusiones originales ya no son válidas. Reevaluación de algunos experimentos después de eliminar los elementos que interfieren, la conclusión original ya no es válida, es decir, no existe un vínculo inevitable entre el aspartamo y la aparición de cáncer.

4. En las noticias, a veces vemos que algunas personas sufren dolores de cabeza después de consumir bebidas con aspartamo. ¿Acaso el aspartamo daña el sistema nervioso? La respuesta, según los resultados de estudios recientes en animales y poblaciones, sigue siendo negativa. En nuestra vida diaria, el consumo de queso, chocolate, cafeína, salchichas y otros alimentos comunes también puede provocar migrañas, pero solemos restarle importancia porque se trata solo de casos aislados. Por lo tanto, tampoco deberíamos juzgar el aspartamo con prejuicios.

5. Además de los adultos sanos, ¿pueden consumir aspartamo grupos especiales como mujeres embarazadas, niños y ancianos? Experimentos con animales han demostrado que consumir entre 1600 y 4000 mg de aspartamo por kilogramo de peso corporal al día no tiene efectos adversos sobre el embarazo y la lactancia (sin embargo, cuando la dosis alcanza los 7000 mg de aspartamo por kilogramo de peso corporal al día, el peso corporal de la descendencia puede verse afectado, pero no su desarrollo). Existen pocos estudios poblacionales en esta área, y este año, por primera vez, científicos de Canadá descubrieron, a través de un experimento de seguimiento a gran escala de madres e hijos, que si las madres consumen regularmente bebidas que contienen edulcorantes durante el embarazo, esto puede resultar en el peso de los bebés después de la primera semana de vida.

6. ¿Cómo se utiliza el aspartamo en China? En 1985, China debatió y adoptó el uso del aspartamo en la segunda reunión anual del Comité Técnico de Normalización de Aditivos alimentarios y lo incluyó en la norma nacional, y después de muchas revisiones, el aspartamo sigue siendo uno de los aditivos alimentarios permitidos. La Norma para el Uso de Aditivos Alimentarios de las Normas Nacionales de Seguridad Alimentaria (GB 2760-2014) emitida por la Comisión Nacional de Salud y Planificación Familiar en 2014 estipula que los productos alimenticios con aspartamo deben etiquetarse como "aspartamo (que contiene fenilalanina)", y también estipula la cantidad de aspartamo que se puede usar en diferentes productos alimenticios. Por lo tanto, el uso de aspartamo en China es legal. En la actualidad, el ámbito de uso del aspartamo en el campo alimentario de China incluye una variedad de bebidas, productos lácteos, confitería, chocolate, gomitas, edulcorantes de mesa, alimentos saludables, encurtidos y productos de bebidas frías, etc., se debe prestar especial atención a que debido a que el aspartamo es una estabilidad térmica pobre, a una temperatura de más de 80 ℃ pierde fácilmente el dulzor, por lo que no se puede usar en productos de panadería.

Dicho todo esto, creo que todos los lectores ya tienen una comprensión general del aspartamo. Es necesario señalar que, en el proceso de investigación sobre el aspartamo, debido a las diferencias en las condiciones experimentales, los objetos de estudio, los métodos, etc., los científicos pueden llegar a conclusiones distintas. Como se mencionó anteriormente, la flora intestinal afecta al aspartamo y su papel en el metabolismo del organismo. Sin embargo, el progreso y el desarrollo de la investigación científica constituyen una tendencia general. Continuaremos mejorando y consolidando los resultados de las investigaciones existentes y, al mismo tiempo, afrontaremos activamente los retos de las áreas desconocidas. Además, si no podemos resolver ciertos problemas debido a las limitaciones de nuestro conocimiento técnico, debemos confiar en las conclusiones basadas en un gran número de experimentos fiables, rigurosamente probados y respaldados por autoridades competentes, en lugar de en casos aislados.

Dado que la mayoría de los informes negativos sobre el aspartamo se basan en experimentos crónicos a largo plazo, y que los resultados de numerosos estudios confirman su seguridad, si de vez en cuando quieres disfrutar de un postre, te recomiendo consumir alternativas con el mismo nivel de dulzor, pero con solo unos gramos de sustitutos del aspartamo, en lugar de alimentos con alto contenido de azúcar. Sin embargo, como dice el refrán, los excesos son malos. Mantener una alimentación equilibrada, reducir el consumo de dulces, aumentar la ingesta de verduras, frutas, huevos, leche y otros alimentos naturales, y hacer ejercicio moderado son fundamentales para una buena salud.

Finalmente, quisiera recordarles a los lectores que al comprar alimentos, presten atención al etiquetado del envase. Las regulaciones estatales exigen que los productos que contienen aspartamo estén claramente indicados. La seguridad alimentaria es importante, ¡pero comprender los alimentos lo es igualmente!

GNFCHEMes profesionalFabricante de aditivos alimentarios¡Síguenos para obtener más catálogos de productos y precios!