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Aunque es más conocido por su papel en la salud ósea, vitaminas Hace mucho más, desde mejorar el estado de ánimo y la fuerza muscular hasta la salud cardiovascular y la función cognitiva. En este artículo, exploraremos los principales beneficios para la salud de la vitamina D, respaldados por evidencia científica, incluyendo qué sucede si no se consume en cantidad suficiente.

9 beneficios para la salud de las vitaminas

Si bien la función clásica de las vitaminas se centra en sus efectos sobre el sistema esquelético, también poseen propiedades antiinflamatorias e inmunorreguladoras que pueden beneficiar a nuestros huesos, músculos, cerebro, pulmones, corazón, intestino, riñones y sistema inmunológico.

Salud ósea

Las vitaminas se dieron a conocer por primera vez por sus beneficios para los huesos cuando se descubrieron como cura para el raquitismo (cuando se descubrió que la deficiencia de vitaminas era su causa).

La enfermedad del raquitismo provoca piernas arqueadas y retraso en el crecimiento porque las vitaminas ayudan al cuerpo a absorber el calcio, lo que induce una correcta mineralización ósea.

En los adultos, la deficiencia de vitaminas puede provocar una pérdida de densidad mineral ósea, fracturas óseas, osteomalacia (ablandamiento de los huesos) y, si no se trata, osteoporosis.

Las investigaciones realizadas con mujeres posmenopáusicas han revelado que cada disminución de 10 ng/ml en los niveles de vitaminas en sangre está relacionada con un aumento del 33 % en el riesgo de fractura de cadera.

Sin embargo, los ensayos de suplementación no han demostrado de forma consistente efectos beneficiosos derivados de la ingesta de vitaminas.

Por ejemplo, un metaanálisis publicado en The Lancet combinó datos de 23 estudios con más de 4000 personas (principalmente mujeres). Los investigadores concluyeron que solo seis de los estudios afectaron de forma significativa y positiva la densidad mineral ósea, y únicamente en el cuello femoral (en la parte superior del fémur).

Los investigadores no están del todo seguros de por qué los ensayos clínicos no siempre demuestran los beneficios de tomar vitaminas. Algunas teorías apuntan a dosis insuficientes de suplementos, a que no hay suficientes participantes con deficiencia de vitaminas en los estudios, a que los estudios son demasiado cortos o a que los participantes tienen una mala absorción del suplemento de vitamina D.

Fuerza muscular

La vitamina D afecta a la salud muscular, ya que se han encontrado receptores específicos de vitaminas en el tejido muscular esquelético, y las deficiencias vitamínicas están relacionadas con un mayor riesgo de sarcopenia (atrofia muscular) con la edad.

En un metaanálisis de ocho ensayos controlados aleatorios, la suplementación con vitaminas en dosis de 700 a 1000 UI diarias redujo el riesgo de caídas en adultos mayores en un 19 %, lo cual se basa principalmente en la fuerza muscular. Las dosis más bajas (200-600 UI) no produjeron ningún beneficio.

Los adultos que alcanzaron niveles saludables de vitaminas en sangre (60 nmol/L o más) también tuvieron un riesgo de caídas un 23 % menor. Si bien caerse no parece tan grave cuando se es joven, los adultos mayores que se caen pueden no recuperarse por completo, lo que aumenta el riesgo de fracturas, inmovilidad, pérdida de independencia e incluso mortalidad.

Además, una revisión sistemática de 30 estudios concluyó que la suplementación con vitaminas aumentó significativamente la fuerza muscular (pero no la masa muscular ni la potencia), especialmente en personas con niveles bajos de vitamina D y en mayores de 65 años. Sin embargo, al igual que con la fortaleza ósea, no todos los estudios han encontrado que las vitaminas mejoren la salud muscular; de hecho, algunas investigaciones incluso muestran un efecto negativo.

Salud mental

La exposición al sol o la fototerapia se han utilizado durante siglos para tratar la depresión o los trastornos del estado de ánimo, lo que probablemente se deba, en parte, al aumento de los niveles de vitaminas.

Algunos de los posibles mecanismos que explican el impacto de las vitaminas en el estado de ánimo incluyen:

Un aumento en la expresión de receptores de vitaminas en áreas del cerebro que se sabe que desempeñan un papel en la regulación del estado de ánimo, incluyendo el sistema límbico, el cerebelo y la corteza.

Modulación del vínculo entre depresión e inflamación.

Efectos antiinflamatorios que pueden ser neuroprotectores e influir positivamente en el estado de ánimo.

En un metaanálisis, los investigadores descubrieron que las personas que tomaron suplementos vitamínicos experimentaron mejoras significativas en sus síntomas depresivos, comparables a las obtenidas con medicamentos antidepresivos.

Cabe destacar que estos resultados solo procedían de ensayos de alta calidad, lo que significa que los investigadores excluyeron los estudios mal diseñados y con baja calidad metodológica. Al analizar los estudios de baja calidad, los resultados fueron nulos o negativos, lo que subraya cómo los estudios mal diseñados pueden afectar a los ensayos de suplementación, lo que podría explicar por qué tantos otros ensayos no encuentran beneficios.

Salud respiratoria

Tener niveles adecuados de vitaminas se asocia con un menor riesgo de padecer diversas enfermedades respiratorias, como la tuberculosis, la gripe y las infecciones de las vías respiratorias superiores.

En un metaanálisis que analizó datos de casi 11 000 participantes, las personas que tomaron suplementos vitamínicos tuvieron un riesgo un 19 % menor de sufrir infecciones respiratorias agudas, observándose los beneficios más significativos en personas con deficiencia de vitaminas. Una teoría sobre la relación entre las vitaminas y la salud respiratoria es que aumentan la producción de péptidos antimicrobianos, los cuales combaten los patógenos respiratorios y ayudan a regular las respuestas inmunitarias e inflamatorias locales.

Salud del corazón

Las vitaminas pueden beneficiar la salud cardiovascular al suprimir la formación de células espumosas. Las células espumosas son macrófagos proinflamatorios que contienen colesterol y que aumentan los depósitos de grasa en las paredes de los vasos sanguíneos, lo que contribuye a las enfermedades cardíacas.

Las investigaciones también han demostrado que las vitaminas desempeñan un papel en la regulación del colesterol y la presión arterial, el metabolismo de la glucosa y la sensibilidad a la insulina, todos ellos indicadores importantes de la salud cardiovascular.

En un amplio estudio con más de 41 000 adultos, la deficiencia de vitaminas se asoció con un mayor riesgo de enfermedad coronaria, insuficiencia cardíaca, accidente cerebrovascular e infarto. Además, las personas con los niveles más bajos de vitaminas presentaban mayor probabilidad de tener otras afecciones o síntomas cardiometabólicos, como una mayor prevalencia de diabetes, hipertensión, hiperlipidemia y enfermedad vascular periférica. Otro estudio con más de 21 000 adultos mayores halló que los suplementos vitamínicos (una dosis mensual de 60 000 UI durante 5 años) redujeron ligeramente la incidencia de eventos cardiovasculares graves, en particular infartos.

Función cognitiva

Los niveles bajos de vitaminas también se han asociado con el deterioro cognitivo y la demencia.

La relación entre las vitaminas y la cognición es similar a la que existe entre las vitaminas y el estado de ánimo. Las vitaminas reducen la neuroinflamación y proporcionan actividad neuroprotectora.

Las investigaciones sugieren que las vitaminas promueven la producción de factores neurotróficos como el factor de crecimiento nervioso (NGF), que, como su nombre indica, regula el crecimiento y el mantenimiento de las neuronas. Si bien los estudios observacionales y los metaanálisis han demostrado consistentemente niveles más bajos de vitaminas en personas con enfermedad de Alzheimer y otras formas de deterioro cognitivo, los ensayos de suplementación han arrojado resultados contradictorios.

Salud intestinal

Gracias a sus propiedades antiinflamatorias e inmunomoduladoras, las vitaminas pueden favorecer la salud intestinal.

Las vitaminas aumentan la producción de péptidos antimicrobianos y mejoran la respuesta inmunitaria innata en el intestino, lo que puede ayudar a reducir la disbiosis y favorecer una microbiota intestinal saludable. También pueden contribuir a la integridad intestinal al fortalecer las uniones estrechas del epitelio intestinal, lo que se relaciona con una menor permeabilidad intestinal. Además, la deficiencia de vitaminas se asocia con un mayor riesgo de enfermedad inflamatoria intestinal (enfermedad de Crohn y colitis ulcerosa) y con una mejoría en los síntomas relacionados con la EII.

Salud renal

La deficiencia de vitaminas está relacionada con una disminución de la función renal, y se ha demostrado que las personas con enfermedad renal crónica presentan alteraciones en el metabolismo de las vitaminas.

Esto se debe a que los riñones convierten la forma inactiva de las vitaminas en la forma activa, lo que puede disminuir aún más los niveles de vitaminas en personas con enfermedad renal crónica.

Salud del sistema inmunitario

Las vitaminas desempeñan un papel tanto en la respuesta inmunitaria innata como en la adaptativa.

En resumen, el sistema inmunitario innato es la primera línea de defensa contra las bacterias o patógenos invasores. Por el contrario, el sistema inmunitario adaptativo es más especializado, ya que ataca a invasores específicos y se adapta a infecciones previas.

Las vitaminas facilitan la inmunidad innata al mejorar la producción de la molécula catelicidina (uno de los péptidos antimicrobianos mencionados anteriormente) y de las células inmunitarias defensivas, además de fortalecer la función de barrera física de las células epiteliales.

También modula el sistema inmunitario adaptativo al favorecer la diferenciación de las células T vírgenes en células T reguladoras que benefician al sistema inmunitario y al reducir la secreción de citocinas proinflamatorias.

Debido a estos efectos inmunomoduladores, se ha estudiado el papel de las vitaminas en la reducción de la incidencia o el control de los síntomas de ciertas enfermedades autoinmunes, como la artritis reumatoide, el lupus, la psoriasis y la esclerosis múltiple. Cabe destacar que un extenso estudio con casi 26 000 personas reveló que los suplementos vitamínicos (2000 UI diarias durante cinco años) redujeron la incidencia de cualquier enfermedad autoinmune en un 22 %.

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