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Recientemente, la industria alimentaria ha experimentado cambios significativos: gigantes mundiales de la confitería y la alimentación como Mars, Nestlé y Kraft Heinz han anunciado planes de "ajuste de color", eliminando gradualmente los colorantes artificiales de sus productos. Mars lanzará M&M's y Skittles sin colorantes artificiales el próximo año. Nestlé USA planea dejar de usar colorantes sintéticos por completo para mediados de 2026 (el 90% de sus productos ya se han actualizado). Kraft Heinz y General Mills también han declarado claramente que lograrán "cero colorantes artificiales" en el mercado estadounidense para finales de 2027. Pepsi y Tyson han planeado, respectivamente, completar la transformación de productos relacionados para finales de 2025 y durante este año.

Detrás de esta tendencia se encuentra el doble impulso de una regulación más estricta y los riesgos para la salud. La FDA y las autoridades sanitarias de EE. UU. planean eliminar gradualmente todos los colorantes alimentarios sintéticos derivados del petróleo para finales de 2026, comenzando con la revocación de la autorización para colorantes como el Rojo n.° 2 y el Naranja n.° 2, y eliminando los colorantes de uso común como el Rojo n.° 40 y el Amarillo n.° 5 para finales del próximo año. La UE, Japón y el Reino Unido también han impuesto desde hace tiempo restricciones a los colorantes artificiales, exigiendo el etiquetado de riesgos o prohibiciones totales. Además, estudios han demostrado que la ingesta prolongada de ciertos colorantes artificiales puede estar asociada con déficit de atención en niños y alergias. El consumo de colorantes artificiales en EE. UU. ha aumentado un 500 % en los últimos 50 años, lo que genera aún más preocupación.

Los pigmentos naturales están experimentando un auge: en los últimos dos meses, la FDA de EE. UU. ha aprobado cuatro pigmentos naturales (como el pigmento azul de gardenia y el extracto de flor de guisante mariposa) en rápida sucesión, lo que proporciona una base de cumplimiento para las empresas. La demanda del mercado también está en aumento. El tamaño del mercado global de pigmentos alimentarios naturales fue de 1200 millones de dólares estadounidenses en 2021 y se espera que alcance los 3700 millones de dólares estadounidenses para 2031. Más del 60 % de los consumidores evitarán activamente los alimentos que contienen pigmentos artificiales. Los padres jóvenes prefieren productos con "etiqueta limpia" y los tutoriales sobre "cómo hacer caramelos con pigmentos naturales" en las plataformas de redes sociales también son muy populares. Al mismo tiempo, los avances tecnológicos han resuelto los problemas de baja estabilidad y débil coloración de los pigmentos naturales. Por ejemplo, las empresas han mejorado la estabilidad del azul de gardenia y la ficocianina mediante tecnologías patentadas, y han optimizado el efecto de aplicación de la curcumina mediante tecnologías de cocristalización y microencapsulación.

Sin embargo, la popularización de los pigmentos naturales aún enfrenta desafíos: su costo es de 3 a 5 veces mayor que el de los pigmentos artificiales, y el precio unitario del carmín es decenas de veces superior al de la eritrosina. Además, las empresas necesitan modernizar sus líneas de producción e invertir en investigación y desarrollo a largo plazo. Los pigmentos naturales también presentan inconvenientes: son sensibles a la luz y al calor, tienden a decolorarse y su gama cromática no es lo suficientemente amplia. Si el proceso de extracción no se controla adecuadamente, pueden quedar contaminantes.

A pesar de ello, la transformación de los gigantes ha desencadenado una reacción en cadena en el sector. Competidores como Hershey's y Mondelez podrían acelerar sus acciones posteriores. Las iniciativas de las marcas extranjeras también impulsarán la modernización de las empresas chinas. Si bien la era de los pigmentos naturales enfrenta resistencia en términos de costo y seguridad, con el apoyo de políticas, demandas y tecnologías, se ha convertido en una tendencia irreversible en la industria alimentaria.