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Recientemente, la industria alimentaria ha experimentado cambios significativos: gigantes mundiales de la confitería y la alimentación como Mars, Nestlé y Kraft Heinz han anunciado planes de "ajuste de color", eliminando gradualmente los colorantes artificiales de sus productos. Mars lanzará M&M's y Skittles sin colorantes artificiales el próximo año. Nestlé USA planea dejar de usar colorantes sintéticos por completo para mediados de 2026 (el 90% de sus productos ya han sido actualizados). Kraft Heinz y General Mills también han declarado claramente que lograrán "cero colorantes artificiales" en el mercado estadounidense para finales de 2027. Pepsi y Tyson planean, respectivamente, completar la transformación de sus productos relacionados para finales de 2025 y durante este mismo año.

Detrás de esta tendencia se encuentra el doble impulso de una regulación más estricta y los riesgos para la salud. La FDA estadounidense y las autoridades sanitarias planean eliminar gradualmente todos los colorantes alimentarios sintéticos derivados del petróleo para finales de 2026, comenzando con la revocación de la autorización para colorantes como el Rojo n.º 2 y el Naranja n.º 2, y eliminando los colorantes de uso común como el Rojo n.º 40 y el Amarillo n.º 5 para finales del próximo año. La UE, Japón y el Reino Unido también han impuesto restricciones a los colorantes artificiales desde hace tiempo, exigiendo el etiquetado de riesgos o prohibiciones directas. Además, los estudios han demostrado que la ingesta a largo plazo de ciertos colorantes artificiales puede estar asociada con el déficit de atención en niños y alergias. El consumo de colorantes artificiales en EE. UU. ha aumentado un 500 % en los últimos 50 años, lo que aumenta aún más la preocupación.

Los pigmentos naturales disfrutan de una oportunidad de desarrollo: en los últimos dos meses, la FDA estadounidense ha aprobado cuatro pigmentos naturales (como el pigmento azul de gardenia y el extracto de flor de guisante de mariposa) en rápida sucesión, lo que proporciona una base de cumplimiento para las empresas. La demanda del mercado también está en aumento. El mercado mundial de pigmentos alimentarios naturales alcanzó los 1200 millones de dólares estadounidenses en 2021 y se espera que alcance los 3700 millones de dólares estadounidenses para 2031. Más del 60 % de los consumidores evitará activamente los alimentos que contienen pigmentos artificiales. Los padres jóvenes prefieren productos de "etiqueta limpia", y los tutoriales sobre cómo hacer caramelos con pigmentos naturales en redes sociales también son muy populares. Al mismo tiempo, los avances tecnológicos han solucionado los problemas de baja estabilidad y coloración de los pigmentos naturales. Por ejemplo, las empresas han mejorado la estabilidad del azul de gardenia y la ficocianina mediante tecnologías patentadas, y han optimizado el efecto de la aplicación de la curcumina mediante tecnologías de cocristalización y microencapsulación.

Sin embargo, la popularización de los pigmentos naturales aún enfrenta desafíos: su costo es de 3 a 5 veces mayor que el de los pigmentos artificiales, y el precio unitario del carmín es decenas de veces mayor que el de la eritrosina. Además, las empresas necesitan renovar sus líneas de producción e invertir en investigación y desarrollo a largo plazo. Los pigmentos naturales también presentan sus propias deficiencias: son sensibles a la luz y al calor, tienden a desteñirse y su gama de colores no es lo suficientemente rica. Si el proceso de extracción no se controla adecuadamente, pueden quedar contaminantes.

A pesar de esto, la transformación de los gigantes ha desencadenado una reacción en cadena en la industria. Competidores como Hershey's y Mondelez podrían acelerar sus acciones. Las acciones de las marcas extranjeras también impulsarán la modernización de las empresas chinas. Si bien la era de los pigmentos naturales enfrenta resistencia en términos de costo y seguridad, con el apoyo de políticas, demandas y tecnologías, se ha convertido en una tendencia irreversible en la industria alimentaria.